Voordat de coronavirus-pandemie eind 2019 begon, werd het idee van autonome voertuigen in steden niet met veel enthousiasme ontvangen door het publiek en sommige autoriteiten. Ongelukken, zoals een zelfrijdende testauto van Uber die in 2018 een vrouw in Arizona doodde, droegen bij aan de vermoeidheid van deze nieuwe technologie.
Uit een onderzoek uit 2020 van AAA, een Amerikaanse federatie van motorclubs, bleek dat slechts 12% van de Amerikanen bereid was op een zelfrijdende auto te vertrouwen. Uit een onderzoek van het Ipsos-onderzoekscentrum bleek dat er in 2019 nog minder belangstelling was voor autonome voertuigen dan in 2017, wat een dalende trend aan het licht bracht. Slechts 19% van de ondervraagde consumenten zei geïnteresseerd te zijn in de aankoop van autonome voertuigen. In een ander recent onderzoek, waaraan 35.000 chauffeurs uit 20 landen deelnamen, beschouwde 50% van de deelnemers zelfrijdende auto’s als onveilig.
COVID-19 en autonome voertuigen
De situatie zou kunnen veranderen. Met de coronavirus-pandemie die vele delen van de wereld teistert, beperken noodmaatregelen het leven van mensen ernstig. Er begint een discussie te ontstaan over wat er gedaan zou kunnen worden om toekomstige uitbraken te beperken.
Dit heeft geleid tot een groeiende belangstelling in technologieën die helpen bij het minimaliseren van fysiek contact tussen mensen. Plotseling lijkt een toekomst vol zelfrijdende voertuigen niet langer een idee uit een sciencefictionfilm.
De eerste resultaten zijn er al: Neolix, een Chinees autonoom bezorgbedrijf, zette wagenparken in van zelfrijdende bestelwagens om medische benodigdheden en voedsel te vervoeren naar de gebieden van het land die het zwaarst getroffen zijn door COVID-19. Deze omvatten het epicentrum van de epidemie, de stad Wuhan. Daarnaast werden kleine zelfrijdende bestelwagens ingezet om straten in de stad te desinfecteren.
En in Florida vervoeren zelfrijdende shuttles van NAVYA COVID-19 testmonsters van een drive-through naar een nabijgelegen laboratorium.
Vervoer in een post-quarantaine tijdperk
Wat wordt onze benadering van vervoer als de pandemische bewegingsbeperkingen worden opgeheven? Er zal waarschijnlijk een gevoel van onzekerheid blijven bestaan over het gebruik van het openbaar vervoer. Daarnaast is het aannemelijk dat steden de capaciteit van het openbaar vervoer zullen beperken om overbevolking te voorkomen. Daarom leggen veel steden al nieuwe fietspaden aan om het gebruik van alternatieve vervoersmiddelen te stimuleren.
Er zullen echter meer opties nodig zijn om door steden te reizen, vooral voor lange afstandsreizen. Deze opties kunnen bestaan uit on-demand services, taxi’s en gedeelde services. Dus waarom zouden we niet een stap verder gaan en de verspreiding van bijvoorbeeld zelf rijdende taxi’s stimuleren? In China zijn ze al actief. Ze zouden het risico op infectie kunnen verminderen, omdat contact tussen gebruikers en een chauffeur wordt vermeden.
Test autonome voertuigen veilig
Maar hoe zorgen we voor een snelle en efficiënte ontwikkeling van zelfrijdende technologie? Hoe kan de veiligheid worden gewaarborgd in gemengd verkeer, waar menselijke bestuurders de weg delen met autonome voertuigen?
De verschillende scenario’s van interactie tussen autonome voertuigen en “menselijk” verkeer kunnen worden getest in een virtuele omgeving met behulp van simulatiesoftware. Dit kan planners helpen de verkeersveiligheidsrisico’s te minimaliseren en de beste oplossingen te evalueren.
Een van deze software, PTV Vissim, kan het gedrag van autonome voertuigen testen in elke verkeerscontext, inclusief onvoorziene gebeurtenissen zoals ongevallen of weersomstandigheden. Verschillende soorten wegen, verschillend voertuiggedrag, onverwachte situaties zijn mogelijk: planners kunnen autonome voertuigen testen door de wegomstandigheden van elke stad ter wereld te reproduceren, wat resulteert in minder risico’s.